Les leucémies aiguës sont le premier cancer de l’enfant (environ un tiers), le diagnostic n’est posé chez l’enfant de moins d’un an que dans moins de 5 % des cas. Elles sont autant lymphoblastiques (LAL) (presque toutes de la lignée B) que myéloblastiques (LAM). Elles se présentent très souvent sous une forme hyperleucocytaire et tumorale, avec des atteintes extra-hématopoïétiques (système nerveux central et tissu cutané en particulier). Les cellules leucémiques ont des caractéristiques de grande immaturité. Les réarrangements du gène Mixed Lineage Leukemia (MLL) en 11q23 sont leur signature et associés à une particulière résistance aux thérapeutiques conventionnelles. L’immaturité de l’enfant de moins d’un an oblige à diminuer la dose-intensité de certains médicaments (anthracyclines, agents alkylants), voire contre-indique certaines procédures responsables de toxicités retardées inacceptables (radiothérapie ou conditionnement à haute dose). Le nombre élevé d’infections sévères et d’effets secondaires graves limite d’autant plus les capacités de guérison. La survie des enfants de moins d’un an atteints de LAM est sensiblement la même que celle des enfants de plus d’un an (50 %). Par contre, la survie de ceux atteints de LAL, du même ordre (48 %), est médiocre par rapport aux enfants de plus d’un an (80 %). Des procédures d’allogreffes de cellules souches hématopoïétiques sont tentées dans les formes les plus à risque (âge inférieur à 6 mois, hyperleucocytose supérieure à 300,109/L, MLL-réarrangé, corticorésistance initiale) mais la morbi-mortalité très élevée grève toujours les résultats. En période néonatale, le nombre important d’échecs primaires et celui des rechutes très précoces aboutissent à des questionnements éthiques. Il est urgent de proposer des approches différentes (dites thérapies ciblées) tant les protocoles conventionnels même récents ont montré leurs limites.

If acute leukemia is the most frequent cancer in childhood (33%), it remains a very rare diagnosis in infants less than one year old, e.g. less than 5% of cases. At this age, the frequency of acute lymphoblastic leukemia (ALL) (almost all of B-lineage) is quite similar to the one of myeloblastic forms (AML). Infant leukemia frequently presents with high hyperleucocytosis, major tumoral burden and numerous extra-hematological features, especially in central nervous system and skin. Whatever the lineage, the leukemic cell is often very immature cytologically and immunologically. Rearrangements of the Mixed Lineage Leukemia (MLL) gene, located on band 11q23, are the hallmark of these immature leukemias and confer a particular resistance to conventional approaches, corticosteroids and chemotherapy. The immaturity of infants less than 1-year-old is associated to a decrease of the tolerable dose-intensity of some drugs (anthracyclines, alkylating agents) or asks questions about some procedures like radiotherapy or high dose conditioning regimen, responsible of inacceptable acute and late toxicities. The high level of severe infectious diseases and other high-grade side effects limits also the capacity to cure these infants. The survival of infants less than 1-year-old with AML is only 50% but similar to older children. On the other hand, survival of those with ALL is the same, then quite limited comparing the 80% survival in children over one year. Allogeneic stem cell transplantations are indicated in high-risk subgroups of infant ALL (age below 6 months, high hyperleucocytosis >300.10⁹/L, MLL-rearrangement, initial poor prednisone response). However, morbidity and mortality remain very important and these approaches cannot be extended to all cases. During the neonatal period, the dismal prognosis linked to the high number of primary failures or very early relapses and uncertainties about the late toxicities question physicians about ethics. It is an emergency to propose different strategies (targeted therapies) to these infants with acute leukemia as conventional trials failed to improve outcome.